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A cerca de 20 quilômetros do porto de Tianjin, nas águas cor de jade do Mar de Bohai, uma vasta estrutura metálica se ergue acima da superfície. A imponente plataforma offshore, 11-1 CEPJ, é o coração pulsante do campo de petróleo e gás de Caofeidian — e um monumento aos esforços multibilionários da China para se proteger das incertezas causadas por seus rivais.

A China busca há muito tempo reduzir o risco de ser o maior consumidor e importador mundial de energia. Mas a urgência e a escala dessa ambição aumentaram dramaticamente nos últimos anos e meses, junto com a tensão geopolítica e a ascensão do imprevisível Donald Trump à liderança dos EUA, que não hesitou em usar o comércio como arma. No mês passado, Washington também colocou na lista negra os dois maiores produtores de petróleo da Rússia, levando refinarias chinesas a cancelar algumas cargas.

Desde 2019, quando a última expansão da produção começou de fato, as grandes empresas chinesas gastaram US$ 468 bilhões em perfuração e exploração — um aumento de quase 25% em relação aos seis anos anteriores, suficiente para tornar a PetroChina a maior investidora mundial nesse período, superando até pesos-pesados como a Saudi Aramco. A produção já está se recuperando e, com Pequim provavelmente reforçando a autossuficiência, não há indicação de que o ritmo de investimento desacelere nos próximos anos.

“Nos últimos anos, vimos uma crise energética em todo o mundo”, disse Huang Yingchao, vice-presidente de gás natural da PetroChina International (Singapura), braço comercial da gigante energética, em uma conferência na semana passada. “Gás e GNL são como água da torneira e água engarrafada. A água da torneira é mais barata, mais confiável e a logística é mais fácil. Por isso, incentivamos a produção doméstica.”

Tudo isso está se tornando uma grande dor de cabeça não declarada para os maiores produtores mundiais de petróleo e gás. De Exxon Mobil a BP, corporações globais estavam acostumadas a ter a China como motor da demanda mundial por combustíveis fósseis. De fato, na última década, a China respondeu por mais de 60% do crescimento global da demanda por petróleo.

A Shell, uma das maiores fornecedoras mundiais de gás natural liquefeito (GNL), investe bilhões em novas ofertas de GNL esperando que a demanda global cresça 60% até 2040, impulsionada principalmente pela China. Seu CEO, Wael Sawan, disse em junho que o gás poderia representar 20% da matriz energética chinesa, contra apenas dígitos únicos hoje.

“Acreditamos que a China é um mercado enorme”, disse Hassan Alyami, vice-presidente da refinaria Ras Tanura da Aramco, em um evento do setor no mês passado. “A demanda está aumentando. Talvez agora esteja estável, mas em 2027 e além, a demanda vai crescer.”

Mas o passado pode não ser um bom indicador do futuro. A produção doméstica cresce justamente quando o ritmo de crescimento da demanda desacelera, com a economia em baixa e carros mais limpos dominando as ruas. Este ano já houve competição de outros combustíveis, e analistas da Sanford C. Bernstein esperam que a produção doméstica de gás supere o crescimento da demanda até o final da década, momento em que a China também pode aumentar o gás de dutos vindo da Rússia, reduzindo ainda mais o apetite pelo GNL importado.

Ainda assim, de janeiro a outubro, empresas globais aprovaram quase 100 bilhões de metros cúbicos de nova capacidade de exportação de GNL, o segundo maior volume já registrado em um ano. Só nos EUA, US$ 100 bilhões podem ser investidos em infraestrutura de exportação de GNL nesta década, segundo a Wood Mackenzie.

Trump afirmou que a China compraria mais energia dos EUA e até investiria no Alasca como parte de uma trégua comercial mais ampla. Mas, como em outras áreas-chave, como agricultura, isso não será por falta de opções alternativas.

“A China está aumentando a produção. Com a demanda por petróleo caindo ou estabilizando, isso neutraliza — ou oferece à China uma proteção contra — a pressão da administração Trump por domínio energético”, disse Erica Downs, pesquisadora sênior do Centro de Política Energética Global da Universidade de Columbia. “Eles estão em um mundo completamente diferente e em uma posição ainda melhor do que durante o primeiro mandato de Trump.”

A China ainda consome muito mais do que produz, e isso dificilmente mudará em breve. Mas hoje ocupa o 7º lugar na produção de petróleo bruto, à frente de muitos membros da OPEP, e o 4º em gás natural.

Esse poder reflete a evolução das grandes petroleiras chinesas, que cresceram muito em tamanho e sofisticação neste milênio. PetroChina, Cnooc e Sinopec tornaram-se gigantes em produção, refino e comércio de petróleo, ao lado de rivais como Chevron e Shell. A produção anual da PetroChina cresceu quase 25% na última década, chegando a 1,8 bilhão de barris de óleo equivalente.

“As petroleiras chinesas surpreenderam não só o mercado, mas a si mesmas, superando metas de produção”, disse Michal Meidan, diretora de pesquisa sobre China no Instituto de Estudos Energéticos de Oxford. “Isso dá à China uma sensação de controle, especialmente com a demanda por petróleo em queda.”

Durante o primeiro governo Trump e a primeira guerra comercial, o presidente Xi Jinping pediu um esforço renovado para aumentar a produção doméstica. Desde então, a produção de petróleo subiu 13% e a de gás mais da metade. Ambas devem bater recordes este ano — o equivalente a adicionar quase um país do tamanho da Indonésia em petróleo e outro do tamanho da Argélia em gás ao balanço global.

Autoridades não divulgaram metas futuras específicas — a indicação pode vir no início do próximo ano, com a aprovação do 15º Plano Quinquenal pelo parlamento chinês. Mas deixaram claro que querem que o boom da perfuração continue. Esse novo plano econômico deve priorizar a expansão upstream, segundo fonte próxima ao governo.

“A tigela de arroz da energia”

O foco de Pequim na segurança dos hidrocarbonetos remonta aos anos 1950, quando a China rompeu com a União Soviética — e seus engenheiros — e aprendeu a evitar depender demais de outros. O primeiro campo petrolífero do país, Daqing, já era um modelo de autossuficiência, crescendo rapidamente com tecnologia, engenheiros e equipamentos direcionados a ele.

Essas preocupações ressurgiram há uma década, quando a OPEP lançou uma guerra de preços para frear o crescimento do petróleo de xisto dos EUA e combater a queda dos preços. A China ficou no meio do fogo cruzado, com campos antigos e caros que o chefe da PetroChina em 2016 disse não terem “esperança” de lucro, mesmo com a recuperação dos preços. A produção caiu 12% nos três anos seguintes.

Sob Xi, Pequim mudou isso. Em meio à guerra comercial com os EUA, ele destacou em 2018 a necessidade de aumentar a exploração e produção doméstica — a qualquer custo. Reforçou a mensagem em 2021, durante visita ao bloco Lai 113 no campo de Shengli, na província de Shandong.

“O desenvolvimento do petróleo é de grande importância para nosso país”, disse Xi a trabalhadores vestidos com macacões vermelhos retardantes de chama. “Como grande nação manufatureira, a China deve desenvolver sua economia real. A tigela de arroz da energia deve estar firmemente em nossas mãos.”

Quatro anos depois, em uma tarde fria e chuvosa em Shengli, Zhang Chuanbao, geólogo sênior da Sinopec, mostra aos visitantes tudo que a empresa fez para reviver a produção em um campo descoberto em 1961.

Ele para ao lado de dois tanques gigantes de dióxido de carbono liquefeito capturado de uma refinaria próxima. Bombas injetam esse CO2 profundamente nos reservatórios. A Sinopec destaca os benefícios ambientais de armazenar 1 milhão de toneladas de CO2 por ano, mas isso também ajuda a extrair mais petróleo e gás, aumentando a taxa de recuperação em 15%.

O projeto de captura de carbono deve aumentar a produção de petróleo em 3 milhões de toneladas nos próximos 15 anos, e a Sinopec busca outras formas de manter os 24 milhões de toneladas anuais do campo envelhecido, incluindo a exploração de xisto abaixo dele.

Todos esses avanços são possíveis graças a enormes investimentos recentes. Após o chamado de Xi para reforçar a perfuração doméstica, no ano seguinte as três grandes petroleiras adotaram um plano de ação para o desenvolvimento até 2025. A PetroChina, maior investidora, aumentou seu CAPEX em 16% em 2019, para US$ 42 bilhões, enquanto Cnooc e Sinopec aumentaram gastos em mais de 20% no mesmo ano. Em comparação, Exxon, Chevron, Shell e BP juntas aumentaram gastos em pouco mais de 5%.

O sucesso não era garantido. Seis ou sete anos atrás, as gigantes chinesas anunciavam planos de aumentar a produção em um momento de oferta global abundante. Analistas questionavam se priorizavam retorno aos acionistas ou serviço nacional.

Mas a decisão foi acertada. As empresas começaram a produzir mais barris justamente quando os preços dispararam, especialmente a partir de 2022, após a invasão da Ucrânia pela Rússia. A Cnooc teve lucros recordes naquele ano; a PetroChina repetiu em 2024.

“As empresas tiveram sorte”, disse Lin Chen, vice-presidente de pesquisa de petróleo e gás da Rystad Energy. “O preço do petróleo subiu acima do custo de produção, então quanto mais produziam, mais ganhavam.”

Hoje, a China vai além do suporte a campos antigos para manter a produção. Investe em xisto e empresas como a Ningxia Baofeng Energy construíram refinarias gigantes que convertem carvão em produtos de petróleo, químicos e gás natural — processo ainda mais poluente que o petróleo tradicional.

O maior sucesso está no mar. A Cnooc aumentou sua produção doméstica — toda offshore — em 60% entre o fim de 2018 e 2024.

O símbolo dessa vitória é o Mar de Bohai, no nordeste da China, que superou os campos terrestres para se tornar a maior região produtora do país. Protegido por penínsulas de Shandong a oeste e Liaoning ao norte, abriga 60 campos e mais de 200 plataformas extraindo petróleo e gás do fundo do mar.

Uma delas é a Caofeidian 11-1 CEPJ. Nomeado pela cidade costeira próxima, o campo faz parte da rede em Bohai que produz mais de 650 mil barris de óleo equivalente por dia — cerca de um décimo da produção nacional.

A instalação de processamento é um enorme conjunto de passarelas verdes, trilhos amarelos, andaimes, guindastes vermelhos e brancos e um labirinto cinza de tubos e válvulas isolados. Não destoaria do Golfo do México ou do Mar do Norte, e isso não é por acaso. Os perfuradores chineses têm parceria há anos com petroleiras ocidentais mais experientes. Adaptaram técnicas e, em alguns casos, as melhoraram, disse Lin. A Cnooc reduziu o tempo da descoberta à primeira produção de três para dois anos, menos que muitas empresas internacionais.

A Cnooc respondeu por mais de dois terços do aumento da produção nacional nos últimos cinco anos e espera crescimento até pelo menos 2027. Tem mais campos em Bohai e no Mar do Sul da China para explorar e continua a buscar avanços tecnológicos, como a primeira perfuração bem-sucedida de um poço offshore de quase 10 mil metros de profundidade.

“Quando olho para 2018, conversei com alguns trabalhadores na época, e eles não achavam que fosse possível”, disse Lin, da Rystad, sobre a ordem para aumentar o consumo doméstico. “Mas com o tempo, disseram: ‘Ah, tudo é possível na China.’”

Nos próximos anos, a produção de petróleo e gás deve seguir caminhos diferentes. A produção de petróleo deve se estabilizar nos níveis atuais, enquanto o gás tem espaço para crescimento significativo, segundo Meidan, do OIES.

A produção doméstica constante ainda é uma vantagem se o apetite nacional por hidrocarbonetos começar a diminuir, como previsto — e Pequim segue firme.

“A China está dando mais ênfase à autossuficiência — em tecnologia, energia, em tudo”, disse Downs, da Universidade de Columbia. “Segurança energética continua sendo prioridade número um.”

Matéria publicada no portal InfoMoney, no dia 05/11/2025, às 11:39 (horário de Brasília)