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Alguns dos maiores nomes da tecnologia se reuniram esta semana para anunciar o “Stargate”, um projeto que, segundo eles, receberá US$ 500 bilhões em investimentos para infraestrutura de inteligência artificial baseada nos EUA. A joint venture, liderada pela OpenAI, Oracle e SoftBank, visa construir rapidamente novos data centers colossais cruciais para o desenvolvimento futuro da IA. Ela também sustentará novas usinas de eletricidade necessárias para alimentar esses modelos de IA notoriamente intensivos em energia.

A Stargate já tem a bênção do recém-empossado presidente Donald Trump, que esta semana disse que tem planos para “libertar” a indústria de combustíveis fósseis dos EUA. Regulamentações mais flexíveis sobre extração de petróleo e gás farão dos combustíveis fósseis a escolha óbvia e mais barata para alimentar a ambiciosa agenda de IA da Stargate. As empresas americanas de IA, algumas das quais se comprometeram publicamente a compensar as emissões de carbono com fontes de energia verde, podem agora estar prontas para dobrar os combustíveis fósseis durante uma segunda administração. “Drill baby drill” está chegando para a IA.

O que é Stargate?

Donald Trump discutiu como o Stargate pode se desenrolar durante uma coletiva de imprensa na terça-feira à noite. Ao lado dele estavam três dos principais arquitetos do plano — o cofundador da Oracle Larry Ellison, o CEO da OpenAI Sam Altman e o CEO da SoftBank Masayoshi Son. Em teoria, o projeto visa abrir US$ 500 bilhões em financiamento para construir novos data centers nos EUA, destinados a alimentar a IA nos próximos anos. O SoftBank é o principal financiador da entidade, e a OpenAI será responsável pelas operações do projeto. Críticos, incluindo o aliado próximo de Trump, Elon Musk, questionaram se as empresas podem ou não garantir o valor do investimento que prometeram. Independentemente disso, os parceiros do Stargate dizem que já estão investindo US$ 100 bilhões para construir o primeiro conjunto de data centers no Texas. Escrevendo em uma postagem de blog esta semana, a OpenAI disse que os esforços plurianuais podem, em última análise, criar centenas de milhares de empregos nos EUA e “garantir a liderança americana em IA”. 

“Acho que este será o projeto mais importante desta era”, Altman disse a Trump durante a coletiva de imprensa de terça-feira. “Não seríamos capazes de fazer isso sem você, Sr. Presidente.”

Todo esse desenvolvimento não pode vir rápido o suficiente para as empresas de IA. Empresas, tanto nos EUA quanto no exterior, estão correndo para enviar produtos e atualizar constantemente suas capacidades de IA. Tudo isso requer tesouros de dados e servidores que precisam ser alojados em data centers com uso intensivo de energia. Uma previsão do Goldman Sachs divulgada no ano passado estimou que data centers como esses poderiam ser responsáveis ​​por 8% do consumo total de eletricidade dos EUA até 2026, quase três vezes mais do que apenas 3% em 2022. Para colocar isso em perspectiva, a Agência Internacional de Energia (AIE) estima que a demanda de energia da IA ​​e da criptomoeda juntas provavelmente adicionará “pelo menos uma Suécia ou no máximo uma Alemanha” em termos de demanda de eletricidade até o ano que vem. Essas estimativas foram feitas antes da vitória de Trump em 2024. Agora, com o apoio vocal do presidente ao Stargate, o número total de data centers e a eletricidade que eles demandam podem disparar ainda mais.

O apetite insaciável da IA ​​pela energia

Novos avanços em IA generativa são os únicos responsáveis ​​por um pico recente no uso de eletricidade. O pesquisador de IA Jesse Dodge disse à NPR no ano passado que estima que uma única pergunta feita ao ChatGPT da OpenAI pode exigir tanta energia quanto a necessária para acender uma lâmpada por 20 minutos. Consultas enviadas para modelos de linguagem grandes (LLMs), que foram treinados em trilhões de parâmetros de dados, supostamente exigem 10 vezes a quantidade de energia de uma simples pesquisa no Google. O consumo de energia aumenta ainda mais com conteúdo mais complexo gerado por IA. Estudos mostraram que uma única imagem criada por um modelo de IA como o DALL-E pode exigir quase a mesma quantidade de eletricidade necessária para carregar totalmente um smartphone. O vídeo gerado por IA requer ainda mais eletricidade.

E embora grandes empresas de tecnologia como Google e Apple tenham se comprometido publicamente com metas ambiciosas de política de energia renovável, grande parte dessa nova demanda de eletricidade de IA está sendo atendida atualmente por carvão e gás natural. O Google lançou um relatório de sustentabilidade no ano passado revelando que suas emissões de gases de efeito estufa aumentaram 48% desde 2019, um número que eles atribuíram à “maior integração da IA ​​em nossos produtos”. A Microsoft, que apoia a OpenAI, publicou seu próprio relatório admitindo que suas emissões de gases de efeito estufa aumentaram 29% desde 2020. Eles não estão sozinhos. Analistas do Goldman Sachs dizem que os crescentes requisitos de energia impulsionados pela corrida mais ampla da IA ​​estão levando a uma demanda de energia “como não se via há uma geração”.

Os investimentos em energia nuclear e verde não serão suficientes

As empresas de tecnologia têm feito alguns esforços nos últimos anos para tentar saciar seu crescente apetite por energia com fontes renováveis. Coletivamente, essas empresas gastaram bilhões em projetos eólicos e solares destinados a compensar seu uso de combustíveis fósseis. Os maiores players como Microsoft, Meta e Amazon também estão investindo centenas de milhões de dólares na atualização de usinas nucleares existentes e na criação de usinas nucleares inteiramente novas. As empresas de serviços públicos estão até mesmo considerando reiniciar reatores desativados para entrar em ação também. Em teoria, eles poderiam um dia fornecer energia confiável e limpa 24 horas por dia para dar suporte à energia da IA, mantendo as emissões de carbono sob controle.

Mas novas usinas nucleares levarão anos ou mesmo décadas para se tornarem totalmente operacionais. As empresas querem a energia extra agora. A corrida da IA ​​não está esperando que a energia nuclear ou mesmo geotérmica amadureça. Especialistas em energia disseram anteriormente à Popular Science que isso significa que combustíveis fósseis sujos, mas inegavelmente econômicos, são a única solução que realizará totalmente o cronograma rápido da IA. A previsão do Goldman Sachs observou estimativas anteriores de que os combustíveis fósseis podem constituir 60 por cento da nova energia usada para alimentar data centers nos próximos anos.

“Acredito que o mundo não está preparado para o que está prestes a acontecer em termos de demanda de IA”, disse Jamie Beard, diretor executivo do Projeto InnerSpace, uma organização sem fins lucrativos focada na promoção de energia geotérmica, à Popular Science.

A mensagem de Trump para a IA: “Drill, baby, drill”

Uma nova administração Trump já está facilitando o fornecimento de energia para data centers com combustíveis fósseis. Nos três dias desde que tomou posse, o presidente Trump declarou uma chamada “emergência energética nacional” e se comprometeu a reverter as principais promessas climáticas da administração Biden. Trump já lançou restrições negras à perfuração de petróleo no Alasca, anulou os padrões de emissões de automóveis e suspendeu uma pausa nas aprovações de pedidos de exportação de gás natural liquefeito. Embora legalmente duvidoso, especialistas dizem que uma “emergência” energética inédita pode conceder a Trump a capacidade de acelerar novas licenças para infraestrutura de combustíveis fósseis, o que, por sua vez, pode aumentar o fornecimento de energia e reduzir os custos para os proprietários de data centers. Tudo isso, disse Trump durante sua posse, tem como objetivo “libertar” o setor de energia dos EUA, apesar de algumas análises sugerirem que o mundo pode estar se aproximando de um excesso de oferta de petróleo e gás natural.

“Nós perfuraremos, baby, perfuraremos”, disse Trump durante seu discurso de posse. “Seremos uma nação rica novamente, e é o ouro líquido sob nossos pés que nos ajudará a fazer isso.”

Provavelmente, tudo isso é uma boa notícia para proprietários de data centers e empresas de IA que buscam eletricidade mais barata e mais prontamente disponível. Embora os membros do Projeto Stargate não tenham dito publicamente de onde pretendem obter a maior parte de sua energia, a conexão próxima com a administração Trump e o grande volume de nova infraestrutura que eles estão se preparando para construir tornam os combustíveis fósseis a escolha óbvia. Oracle, OpenAI e SoftBank não responderam imediatamente aos pedidos de comentários. Trump, falando com os executivos da Stargate na terça-feira, disse que sua administração tornaria mais fácil para essas empresas gerarem eletricidade e sugeriu que elas poderiam até mesmo fazer isso no local em “usinas de IA” recém-construídas.  

“Eles precisam produzir muita eletricidade e nós faremos com que seja possível que eles consigam essa produção facilmente, em suas próprias plantas, se quiserem”, disse Trump. “Na planta de IA, eles construirão geração de energia e isso será incrível.” Não está claro se construir operações de energia dentro de um data center de IA é possível na prática.

Um influxo de empresas americanas de IA movidas a combustíveis fósseis ameaça aumentar as emissões de CO2, elevar as temperaturas globais e prejudicar o progresso climático feito nos últimos anos. Alguns dos maiores apoiadores da IA ​​argumentam que esse pedágio ambiental temporário pode valer a pena para desenvolver ainda mais uma tecnologia que, quando amadurecida, pode ser usada para combater as consequências mais extremas das mudanças climáticas. De fato, alguns modelos de IA já estão sendo usados ​​para aumentar a eficiência energética e melhorar o monitoramento da poluição do ar. A IA também está desempenhando um papel importante na identificação de áreas ricas em minerais essenciais necessários para fabricar veículos elétricos e outros produtos de baixa emissão. Mas tudo isso corre o risco de vir ao custo de aquecer ainda mais o planeta, o que os cientistas ambientais acreditam que contribui para furacões, incêndios florestais e muitos outros desastres naturais que se tornaram cada vez mais comuns nos últimos anos. Isso pode fazer com que a aposta energética da IA ​​pareça menos uma aposta lógica e mais um tropeço cínico em um incêndio iminente.

Matéria publicada na Public Science, dia 22/01, 19:42 (horário de Brasília)