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À medida que os Estados Unidos e a China mergulham de cabeça em uma guerra comercial total nesta semana, um dos distritos de compras mais elegantes de Pequim ainda estava movimentado. As pessoas navegavam por uma perfumaria de alto padrão, descansavam em cafés e aguardavam em uma fila que contornava uma padaria do tipo “última moda”.

Esse é exatamente o tipo de cena que o governo chinês deseja ver enquanto se prepara para o que pode ser um colapso total do comércio com os Estados Unidos.

Enquanto o presidente Donald Trump mantém tarifas de pelo menos 125% sobre seus produtos, a China prometeu não recuar. Além de retaliar com suas próprias tarifas — 84% sobre todas as importações dos Estados Unidos — o governo prometeu compensar o impacto nas exportações, das quais a economia chinesa atualmente depende, incentivando seu povo a gastar mais.

“Diante das altas tarifas que continuam a reduzir o espaço para o comércio com os Estados Unidos,” dizia um comentário no domingo no People’s Daily, o jornal porta-voz do Partido Comunista Chinês, a China “fará do consumo a principal força motriz e a fundação do crescimento econômico, e aproveitará as vantagens de um vasto mercado.”

Mas isso é mais fácil de dizer do que fazer. O consumo doméstico na China estava anêmico mesmo antes das tarifas. A recuperação econômica pós-pandemia tem sido insatisfatória, fábricas fecharam e o desemprego juvenil está alto. Os preços dos imóveis, a base da riqueza de muitas famílias de classe média chinesas, despencaram.

Hábitos de consumo prudentes

Mesmo a cena movimentada na área de compras de Pequim, Taikoo Li, era enganosa. Quando os chineses saem, eles tendem cada vez mais a procurar pechinchas ou simplesmente a “dar uma olhada”.

Qu Nan, 38 anos, fundador de uma empresa de construção, estava sentado em um Starbucks em Taikoo Li. Mas ele não estava bebendo nada, apenas se encontrando com um amigo. Antes da pandemia, Qu costumava gastar casualmente de US$ 25 a US$ 40 em uma refeição fora. Mas seu negócio caiu 20% desde então, e agora ele estava disposto a gastar essa quantia apenas em comida de alta qualidade.

“Por esse preço, eu poderia muito bem cozinhar para mim mesmo,” disse. “Os hábitos de consumo das pessoas mudaram. Todos estão fazendo escolhas direcionadas e econômicas.”

A guerra comercial poderia fazer com que as pessoas ficassem ainda mais cautelosas em relação ao consumo, justamente quando isso se torna uma prioridade maior para o governo.

Se as exportações desacelerarem dramaticamente, isso poderia prejudicar todos, desde fabricantes de roupas no sul da China até fabricantes de eletrodomésticos na costa leste. Isso, por sua vez, poderia levar a salários mais baixos ou maior desemprego. “A economia é toda integrada, e os produtores também são consumidores. São as mesmas pessoas,” disse Zhou Mi, pesquisador de um instituto afiliado ao Ministério do Comércio da China.

Antes que as tensões comerciais começassem a escalar, havia sinais de que os chineses estavam começando a gastar mais. Incentivos governamentais para trocar carros ou eletrônicos antigos por novos aumentaram as vendas.

Otimismo recuou

Uma pesquisa trimestral de consumidores chineses divulgada pelo Deutsche Bank em março descobriu que 54% dos entrevistados se sentiam financeiramente melhores do que um ano antes, e que 52% — o maior número em um ano — estavam dispostos a aumentar seus gastos.

Durante um longo feriado para o Festival de Limpeza dos Túmulos da China neste mês, os viajantes lotaram os pontos turísticos e restaurantes. Eles realizaram 126 milhões de viagens domésticas e gastaram cerca de US$ 8 bilhões, de acordo com dados oficiais. Ambos os números representaram aumentos de mais de 6% em relação ao ano anterior e estavam acima dos níveis pré-pandemia.

Mas então Trump impôs suas novas tarifas impressionantes à China, que respondeu com tarifas correspondentes. De certa forma, os americanos estão mais propensos a serem diretamente afetados pelos aumentos de preços da guerra tarifária, pois os bens importados compõem a textura da vida diária nos Estados Unidos.

As importações da China para os EUA são principalmente produtos intermediários, como soja e equipamentos agrícolas, e não bens de consumo. E a China tem trabalhado para diversificar suas cadeias de suprimento desde que Trump impôs tarifas em seu primeiro mandato.

O Brasil, e não os Estados Unidos, é agora o principal fornecedor de soja da China. Muitas marcas americanas de destaque na China, como a Nike, não precisarão aumentar dramaticamente os preços, pois muitos de seus produtos são fabricados fora dos Estados Unidos.

Alguns eletrônicos ou carros americanos, como os Chevrolet, veriam os preços dispararem, mas as montadoras americanas já estavam perdendo espaço na China.

Ye Yi, 42 anos, um importador de vinhos em Pequim, seria prejudicado pelas tarifas, em teoria. Ele vende vinho do Napa Valley por cerca de US$ 134 a garrafa. Mas ele disse que não estava preocupado com as novas tarifas da China, porque ninguém estava comprando vinhos tão caros.

Eles eram populares entre empresários que promoviam banquetes, mas à medida que os clientes se tornaram mais conscientes dos custos, optaram por vinhos mais baratos da Austrália ou do Chile. Ye disse que seu negócio caiu de 70% a 80% desde o início de 2023. Ele não planeja pedir mais vinho americano e está procurando maneiras de sair da indústria completamente, disse. “Estamos montando um burro enquanto procuramos um cavalo,” disse Ye, usando um idiomatismo chinês sobre como se virar.

De fato, o maior problema para o consumo chinês não são os preços em alta, mas o fato de que as pessoas não estão gastando muito, para começar. Muitas empresas chinesas têm se enredado em guerras de preços prejudiciais, à medida que os consumidores exigem preços cada vez mais baixos.

Algumas das marcas que mais cresceram nos últimos anos foram as ultrabaratas. A Qunar, uma empresa de viagens chinesa, atribuiu parcialmente o aumento nas viagens durante o Festival de Limpeza dos Túmulos a quartos de hotel mais baratos.

Incerteza é o padrão

Mesmo que as tarifas atinjam duramente os fabricantes chineses, reduzindo a demanda nos Estados Unidos ou tornando os bens intermediários americanos mais caros, eles podem tentar absorver os custos por conta própria, para se manterem competitivos.

E qualquer pequeno ganho recente na confiança do consumidor pode já estar desaparecendo. As ações chinesas caíram acentuadamente esta semana, embora os esforços do governo para estabilizar os mercados tenham ajudado.

Em centros de manufatura como Guangzhou, os exportadores viram pedidos cancelados. Muitos economistas concordam que, a longo prazo, fazer os consumidores gastarem mais exigirá investimentos significativos na rede de proteção social limitada da China.

Os custos médicos para doenças graves podem ser devastadores para as famílias. As pessoas do campo, em particular, têm quase nenhuma pensão e enfrentam dificuldades para acessar educação ou saúde nas cidades.

“Quando as pessoas se sentem seguras em relação à sua aposentadoria e se sentem seguras em relação a suas finanças após eventos importantes da vida, como doenças, então acho que elas definitivamente estarão mais dispostas a gastar,” disse Xu Tianchen, analista da China na Economist Intelligence Unit.

Historicamente, os líderes chineses têm sido cautelosos em expandir a rede de proteção, citando, entre outras coisas, a preocupação em incentivar a preguiça. Mas Xu disse que está otimista de que Pequim agora está séria sobre reformas para apoiar o consumo. O governo disse no mês passado que trabalharia para aumentar salários, pensões e benefícios médicos.

“Porque não há como voltar atrás no comércio EUA-China, eu diria, e especialmente do lado da China, eles têm que ser realistas sobre encontrar o próximo motor para a economia chinesa,” disse Xu.

Mudanças substanciais como essas provavelmente levarão anos. Enquanto isso, os consumidores provavelmente continuarão cautelosos em relação ao tipo de gastos que a China precisa.

Na Taikoo Li, o distrito de compras, Zhao Yong, 42 anos, um fotógrafo, disse que estava esperançoso de que o governo emitisse vouchers de gastos e implementasse outras políticas para atenuar os efeitos da guerra comercial. Mas ele estava investindo seu próprio dinheiro em ouro — uma opção cada vez mais popular para investidores chineses nervosos.

“Caso contrário, o que você pode comprar? Você não pode comprar uma casa. Você não pode comprar ações. Seria tolice começar seu próprio negócio,” disse Zhao. “É apenas porque nossa perspectiva sobre o ambiente geral é pessimista que escolhemos isso.”

Matéria publicada no portal InfoMoney, no dia 11/04/2025, às 05:00 (horário de Brasília)