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“O preço é o que importa”, diz um velho ditado do mercado. Então, o que o preço do petróleo nos diz? A menos de US$ 90 o barril, não parece indicar escassez. Como isso é possível em meio à guerra com o Irã? A liberação de reservas estratégicas está ajudando, assim como os oleodutos de desvio ao redor do Estreito de Ormuz. A China reduziu drasticamente suas importações de petróleo, liberando barris para todos os outros. Os estoques comerciais estão, por enquanto, ajudando. Mas essa não é toda a história. Talvez parte da explicação seja que mais petróleo está fluindo do Golfo Pérsico do que geralmente se admite?

O secretário de Energia dos EUA, Chris Wright, afirma que é esse o caso. Na terça-feira, o executivo do setor petrolífero que se tornou político disse que quase 9 milhões de barris por dia cruzaram o Estreito de Ormuz durante a semana anterior. Somados ao petróleo bruto que flui por oleodutos de desvio, esses volumes totais da região ficariam próximos dos níveis pré-guerra.

O mercado de petróleo ficou, para dizer o mínimo, incrédulo. Sua estimativa é significativamente maior do que a da maioria dos rastreadores de navios-tanque, que estimam os fluxos recentes do Estreito de Ormuz em torno de 4 a 5 milhões de barris por dia. É maior também do que minha própria estimativa, que já estava acima do consenso. Diante da forte reação negativa, Wright insistiu em sua posição, afirmando na quarta-feira que os pessimistas estavam todos errados. “Muitas empresas privadas subestimam o número de navios que deixam o Estreito de Ormuz devido à circulação clandestina de embarcações pela hidrovia”, disse ele.

Avaliar qual estimativa dos fluxos de petróleo bruto do Golfo do México está mais próxima da realidade é crucial para entender o mercado de petróleo e, consequentemente, as perspectivas para a inflação e as taxas de juros. A guerra com o Irã desencadeou o que muitos consideram o maior choque de oferta de petróleo da história — mas o mercado desafiou as expectativas de preços altos. Em vez de subir para US$ 200 o barril, como alguns previram, o petróleo bruto West Texas Intermediate (WTI) conseguiu fechar acima de US$ 100 em apenas 18 dos 115 pregões realizados desde o início da guerra, ou seja, em 6,4% das vezes.

O ceticismo do mercado em relação ao otimismo de Wright é compreensível: a Casa Branca vem minimizando os preços do petróleo desde o início da guerra. Essa estratégia, para frustração de muitos investidores de longo prazo, surtiu efeito. Wright não se ajudou em nada com uma série de erros, antes e depois da guerra, que minaram sua credibilidade, incluindo minimizar as chances de alta dos preços e um de seus assessores ter enviado uma postagem errada de sua conta oficial nas redes sociais. Mas, a meu ver, os pessimistas estão confiantes demais.

A verdade é a primeira vítima da guerra, diz outro ditado. Antes do conflito, contar navios era relativamente simples. Os petroleiros transmitiam sua posição por meio de um dispositivo chamado Sistema de Identificação Automática (AIS) – um transponder que fornece, em tempo real, o nome da embarcação e sua latitude, longitude, rumo e velocidade, entre outras informações. Os petroleiros normalmente viajavam do porto de carregamento ao destino sem paradas. Sempre que um petroleiro desligava seu AIS – “ficava invisível”, na linguagem da indústria – imagens de satélite preenchiam a maior parte das lacunas, com diversas empresas vendendo imagens que mostravam a região quase em tempo real.

Hoje, os sistemas de rastreamento de navios-tanque enfrentam três problemas. Primeiro, quase todas as embarcações desapareceram, desligando seus sistemas AIS. Segundo a maioria dos fornecedores de imagens de satélite, sob pressão de Washington, parou de vender suas imagens, principalmente as de alta resolução. Terceiro, em vez de viajar da origem ao destino em uma única viagem, a maior parte do fluxo de carga envolve uma — ou até mesmo várias — transferências de navio para navio em alto-mar, o que complica ainda mais o rastreamento.

Atualmente, o mercado depende de apenas dois satélites, ambos operados pela União Europeia. Em vez de múltiplas imagens por dia, o mercado dispõe de uma única imagem a cada três a cinco dias do Estreito de Ormuz — e muita coisa pode acontecer entre cada uma dessas passagens dos satélites. Pior ainda, suas órbitas são bem conhecidas, permitindo que empresas e comerciantes ajustem o momento do carregamento em qualquer porto para evitar serem flagrados pelas câmeras celestes. De tempos em tempos, também chegam alguns dados do AIS. Portanto, a questão não é se o petróleo está fluindo pelo estreito, porque está. O debate gira em torno de quanto está encontrando uma saída e se de 3 a 5 milhões de barris por dia estão escapando despercebidos pela maior parte do mercado — a discrepância entre o que se sabe usando informações de fontes abertas e as alegações do governo dos EUA.

Será que tantos no mercado podem estar perdendo tanto petróleo? Precisamos reconhecer que é uma possibilidade. No fim das contas, Wright está em melhor posição para saber o que os militares dos EUA — e países como os Emirados Árabes Unidos, Kuwait, Catar e Iraque, todos envolvidos em travessias clandestinas de petroleiros — estão fazendo em segredo. Os dados disponíveis o contradizem, mas a ênfase aqui é no “disponível”, e o que é acessível é bastante limitado. Precisamos reconhecer também que, em maio e junho, quando as travessias clandestinas começaram, muitos, inclusive eu, demoramos a perceber a magnitude dos fluxos. Será que estamos repetindo o mesmo erro? Novamente, talvez.

Contando os petroleiros identificados com base nos dados disponíveis, podemos afirmar com segurança que, no mínimo, 5 milhões de barris por dia transitam pelo Estreito de Ormuz. Gosto de adicionar um fator de ajuste para as incógnitas conhecidas, pois tenho quase certeza de que o número de navios que atravessam o Estreito é maior. Digamos que um superpetroleiro por dia esteja cruzando o estreito em absoluto sigilo; isso eleva a contagem para 7 milhões de barris por dia. Se estivermos ignorando dois petroleiros em vez de um, o número sobe para 9 milhões de barris. A soma aumenta rapidamente.

Há também a questão da sustentabilidade dos fluxos. Wright disse que sua estimativa se baseava em uma média de sete dias. As travessias clandestinas geralmente acontecem em comboios, então várias embarcações saem do estreito ao mesmo tempo. Devido à natureza intermitente desses comboios, uma média de uma semana pode inflar a contagem se incluir dois comboios, por exemplo. Obviamente, o governo Trump escolheria a dedo a média móvel que melhor se encaixasse na narrativa que queria construir. Isso é perfeitamente normal.

Teorias da conspiração proliferam para preencher a lacuna de informação. Uma delas afirma que o Estreito de Ormuz está fechado, mas que o Tesouro dos EUA está suprimindo artificialmente os preços do petróleo, intervindo secretamente no mercado. No Oriente Médio, os rumores são bem diferentes: histórias de petroleiros cruzando o estreito à noite; de ​​comboios atacados apesar da proteção americana; de ousadas transferências de petróleo entre navios em alto-mar, longe de olhares curiosos. De tempos em tempos, o Irã atinge um petroleiro; alguns desses ataques são noticiados, muitos não.

Mas há um indício do que está acontecendo: os derramamentos de petróleo no Estreito de Ormuz, bem visíveis nas imagens de satélite disponíveis, estão aumentando a cada dia. É um sinal de que o Irã está atacando petroleiros para manter a hidrovia fechada, mas também indica que muitos estão lutando igualmente para mantê-la aberta — talvez com mais sucesso do que imaginamos.

Matéria publicada na Bloomberg, no dia 13/08/2026, às 00:00 (horário de Brasília)